폐고혈압(pulmonary hypertension, ‘PH’)은 폐 내부를 순환(循環)하는 혈관의 압력이 높은 것을 의미합니다. 팔에 혈압계를 감고 측정하는 혈압은 체순환(體循環, 다른 말로 ‘좌측 심장으로부터 폐를 제외한 신체부위)의 압력이기 때문에 높을 수도 낮을 수도, 심지어 정상일 수도 있지만, 이것은 폐순환 혹은 폐 내부의 혈압과는 직접 관계가 없습니다. 일반적으로 ‘고혈압’이란 체순환의 혈압이 높은 것을 의미합니다. 이것은 흔한 질병이며, 식이요법이나 운동, 약물로 조절되고 치료될 수 있습니다. 많은 경우, 고혈압은 호전되며 정상으로 돌아오기도 합니다. 반면, 폐고혈압은 다른 흔한 질병들의 증상과 유사하기 때문에 진단하기가 더 어렵고, 팔에 혈압계를 감고 측정하는 것처럼 쉽게 폐 내부의 혈압을 측정할 수 없습니다. 또한, 단순히 혈압을 정상으로 돌리는 것이 아니기 때문에 치료하는 데도 어려움이 있습니다.

 

체순환: 산소를 많이 포함하고 있는 혈액(상단 그림 2 )이 인체를 순환하면서 필요한 산소를 공급한 후, 산소가 줄어들면(상단 그림 2 ) 정맥을 통해 우심방과 우심실을 거쳐 혈액을 폐로 보냅니다.

폐순환: 우심실에서 폐로 혈액을 운반하는 폐동맥(그림 4 참조)은 말단부위로 가면서 여러 가지로 갈라지고 혈관 하나하나의 굵기는 점차 가늘어지게 됩니다. 폐동맥이 한 번에 적혈구 하나둘이 통과할 정도까지 가늘어지면 이를 모세혈관이라 하는데, 이들 모세혈관이 폐의 폐포(허파꽈리)를 감싸 폐포를 통해 혈액 내 적혈구에 산소를 공급하고 이산화탄소가 배출되도록 합니다(그림 3 참조).

일단 산소교환이 일어나면 혈관들은 다시 합쳐져 점차 굵은 폐정맥을 형성하고 좌심방을 거쳐 좌심실로 혈액을 보내 다시 필요한 신체 부위로 산소를 많이 포함한 혈액을 공급하는 체순환을 거치게 됩니다. 폐고혈압을 유발하는 문제는 폐 내부의 가는 동맥인 세동맥(細動脈, arteriole)에서 생깁니다(물론 폐정맥에 문제가 생기는 경우도 종종 있습니다).

폐고혈압 환자의 혈압 상승 정도를 나타낼 때는 평균 폐동맥 압력을 사용합니다. 평균 폐동맥 압력은 mmHg(수은 기둥이 상승한 높이) 단위로 표현합니다. 안정을 취하고 편안할 때 건강한 사람의 평균 폐동맥 압력은 9~16 mmHg입니다. 폐고혈압 환자는 안정을 취할 때라도 평균 폐동맥 압력이 25 mmHg 이상이며, 몸을 움직일 경우 30 mmHg 이상까지 올라갑니다. 그러나 안정을 취할 때 폐고혈압은 정상이고 운동 하는 동안만 폐고혈압이 나타나는 경우도 있습니다. 그러므로 의사가 폐고혈압을 의심한다 하더라도 안정시 혈압 측정만으로는 폐고혈압 발병 여부를 명확히 확인할 수 없습니다. 이것이 운동 시 검사도 필요한 이유입니다.

폐고혈압의 정의는 어떤 연구 결과에 따른 것은 아닙니다. 최신 의학서적도 예전 의학서적이 ‘25 mmHg 이상’이라고 기술한 내용을 그대로 따르고 있습니다.

평균 폐동맥 압력과 수축기 폐동맥 압력을 혼동하지 마십시오. 후자가 항상 높게 나타납니다. 폐고혈압인 친구분과 혈압을 비교한다면 서로 같은 혈압에 관해 이야기하고 있는지 확인하십시오. 수축기압은 심장 이 수축하여 혈액을 밀어냈을 때 측정한 혈압이며 확장기압은 심장이 이완했을 때 측정한 혈압을 말합니다. 폐동맥 압력 측정법에 관해서는 Chapter 01 「심장 초음파검사」와 「우심도자 검사」를 참조해 주십시오. 평균 폐동맥 압력을 계산하려면 확장기 혈압에 2를 곱하고 수축기 혈압을 더한 후 이 수치를 3으로 나누면 됩니다(혹은 그냥 주치의에게 문의해도 됩니다).

대부분의 원발성 폐고혈압 환자는 안정을 취했을 때의 평균 폐동맥 압력이 약 30~35 mmHg에 도달했을 때 병의 증상을 느끼기 시작합니다. 그러나 일부 환자는 평균 폐동맥 압력이 더 높더라도 아무런 증상을 느끼지 못하기도 합니다.

폐동맥 압력이 몇 이상이면 생명에 지장이 있다는 식의 수치는 없습니다. 수축기 혈압이 약 50 mmHg라도 활동이 어려운 사람이 있는 반면, 수축기 혈압이 120 mmHg 이상이더라도 여전히 활동에 지장이 없 는 환자도 소수이지만 존재합니다.

모든 사람이 받아들이는 기준은 아니지만 상당수 의사들은 폐고혈압을 경증, 중등증, 중증으로 단계를 나누어 다음과 같이 정의합니다.

이 분류를 절대적인 것으로 생각하지는 마십시오. 왜냐하면, 심장박출량이나 우심방압, 운동량, 활동 정도 등, 그 밖의 다른 요인도 환자의 상태를 결정하기 때문입니다. 따라서 2명의 환자가 같은 평균 폐동맥 압력을 보인다고 하더라도 이 두 사람의 삶의 질이나 생존 기간은 매우 다를 수 있습니다.